在火电厂的循环冷却水系统中，循环冷却水主要用来冷却汽轮机的排汽。循环冷却水不断浓缩容易导致凝汽器管内结垢。凝汽器管内结垢使真空下降，凝汽器端差升高，影响汽轮机运行的安全性和汽轮机出力，所以需要对循环冷却水进行一定的处理来抑制水垢的生成。目前，大多数火电厂运行过程中为了解决凝汽器管内结垢的问题，主要采用添加化学药剂处理的办法，近年来也出现了物理阻垢的方法。循环冷却水中加药的种类很多，根据每个电厂循环冷却水的水质、凝汽器管材等参数来确定循环冷却水中所加的药剂。
冷却水循环器的主要作用是将汽轮机的排汽冷却成凝结水后供锅炉继续使用。按冷却介质不同又分为空冷凝汽器和水冷凝汽器。按蒸汽凝结的方式不同分为混合式凝汽器和表面式凝汽器。目前火电厂大多数凝汽器均为表面式凝汽器。
冷却设备的作用是冷却凝汽器排出的热水，以使循环利用。冷却设备按其外型可分为冷却水池、机力通风冷却塔和自然通风冷却塔三种类型。
（1）冷却水池
冷却水池是指现成的河道、水库、湖泊或人工水池。由于其冷却过程是通过水体的表面向大气散发热量，所以又称水面冷却。冷却水池将凝汽器排出的热水由排出口排入水体，在缓慢流向取水口的过程中与空气进行接触，利用蒸发散发热量。水体分层越好，水流速度越小、水越深（>1.5m）、温差越大，越有利于热交换。当冷却水池容积较小时，为了增加水与空气的接触面积，通常在冷却水池上面安装喷水设备，故而又称喷水冷却水池。
（2）机力通风冷却塔
机力通风冷却塔，在塔内安装了冷却风扇，进行强力通风，因而可以降低冷却塔的面积和高度，但是需要额外消耗动力，且风扇的维护工作量较大，所以限制了它的使用。
（3）自然通风冷却塔
自然通风冷却塔是一种塔形建筑物，热水从上向下喷散成水膜或水滴状，空气自下而上（或水平方向）在塔内流动进行逆流换热。
